12 Years a Slave vertelt het waargebeurde verhaal van Solomon Northup. De film, die maar liefst drie Academy Awards (lees: Oscars) in de wacht sleepte, vertelt het waargebeurde verhaal, maar wel met een aantal ‘fictie-elementen’ om 12 Years a Slave wat interessanter te maken.
12 Years a Slave waargebeurd
12 Years a Slave neemt je mee naar het Noord-Amerika van de negentiende eeuw. Solomon Northup (Chiwetel Ejiofor) is een ontwikkelde zwarte man mét talent voor muziek, die met zijn vrouw en kinderen in Saratoga, New York woont. Op een dag wordt hij echter ontvoerd en verkocht als slaaf. Niemand luistert echter naar Solomon wanneer als hij beweert een vrij man te zijn. Het hoofdpersonage van 12 Years a Slave moet de gruwelijkheden van het leven als slaaf doorstaan, maar tegelijkertijd droomt hij van een terugkeer naar huis.
Solomon Northup
12 Years of Slave vertelt je dus het waargebeurde verhaal van Solomon Northup, een Afro-Amerikaanse muzikant uit New York. Northup was een vrij man, totdat hij werd ontvoerd in Washington D.C. en verkocht werd als slaaf. Na een onwaarschijnlijke redding van een katoenplantage in Louisiana keerde hij terug naar huis en schreef een memoir (althans: die liet hij schrijven door David Wilson), die 160 jaar geleden voor het eerst werd gepubliceerd.
“Uniek verhaal”
Volgens Carol Wilson, een historicus werkzaam aan de Universiteit van Maryland, is het verhaal van Solomon Northup uniek: “Allereerst natuurlijk dat hij meer dan een decennium in slavernij kon doorbrengen en daarna toch kon ontsnappen, maar ook dat hij zijn verhaal op liet schrijven. Het is echt een van de meest waardevolle vertellingen van een slaaf die we hebben, bovenal omdat hij slavernij ervoer als een vrij persoon.” John Ridley, verantwoordelijk voor het script van 12 Years a Slave, geeft haar bijval: “Ook al denken we dat we elke slavenvertelling wel kennen, de realiteit is dat maar heel weinig van deze verhalen echt zijn verteld en tot leven zijn gebracht…”
Mysterie
Het boek van Northup werd gepubliceerd, waarna de ‘oud-slaaf’ wat nieuwe dingen uitprobeerde, zoals het schrijven van toneelstukken over zijn leven. Dit mislukte tot twee keer toe: de stukken waren maar weinig succesvol, waarna hij zijn ontvoerders aanklaagde. Dat weten we allemaal zeker, waarnaast men vermóédt dat Solomon Northup voortvluchtige slaven hielp ontsnappen via de zogenaamde Underground Railroad. Aan het einde van de Amerikaanse Burgeroorlog verdwijnt Northups naam echter opeens uit de geschiedenisboeken, dus wat er precies met hem gebeurt is… Clifford Brown, de schrijver van Solomon Northup: The Complete Story of the Author of Twelve Years a Slave vertelt: “We weten waar zijn zoon begraven ligt, we weten waar zijn vader begraven ligt, maar waar zijn eigen grafsteen zich bevindt… We weten het niet, het is één groot mysterie!”
