Is Pain Hustlers gebaseerd op een waargebeurd verhaal? Er komen de laatste tijd bijzonder veel films en series uit over de opioïdencrisis of opiatencrisis in de Verenigde Staten. Dopesick bijvoorbeeld op Disney+ en ook Painkiller op Netflix. Pain Hustlers met Hollywood-sterren Chris Evans en Emily Blunt vertelt ongeveer hetzelfde verhaal, maar is dit verhaal ook waargebeurd?
Pain Hustlers waargebeurd verhaal?
Pain Hustlers draait om Liza Drake, die haar dochter een beter leven wil geven. Daarom neemt ze een baan aan bij een farmaceutisch bedrijf dat het…. niet zo goed doet. Haar charme en drijfveer veranderen daar echter wat aan, waarna het bedrijf een rooskleurige toekomst tegemoet lijkt te gaan. Maar dan komt Liza opeens in een crimineel complot terecht, met fatale gevolgen… Haar baas houdt zich namelijk bezig met schimmige praktijken, terwijl ze zich ook nog eens steeds meer zorgen maakt over de gezondheid van haar dochter.
Liza Drake
Maar… is dit allemaal echt gebeurd? Het antwoord is ‘nee’. Of… ‘gedeeltelijk’. Het verhaal van Liza Draka is namelijk volstrekt fictioneel, bedacht door scriptschrijvers, maar de setting van deze film is wél waargebeurd. Het is allemaal gebaseerd op het reporterswerk van journalist Evan Hughes van de New York Times in 2018; artikelen die hij later samenbundelde in een boek: The Hard Sell: Crime and Punishment at an Opioid Startup.
Insys
Allereerst publiceerde Hughes een onderzoeksartikel getiteld ‘The Pain Hustlers’ (oftewel: ‘De Pijnuitbuiters’), waarin hij het corrupte verhaal van het bedrijf Insys Therapeutics onthulde, een farmaceutisch bedrijf dat duistere afpersingstactieken gebruikte om medicijnen aan de man te krijgen. Hun belangrijkste product? Een bijzonder krachtige opioïde genaamd Subsys, een versie van fentanyl. Insys betaalde huisartsen om deze zeer verslavende drug voor te schrijven aan hun patiënten. Dit terwijl het eigenlijk alleen maar geschikt as voor kanker- en terminale patiënten. Bij de minste of geringste pijn moest men echter aan de drug…
$700.000
De verkoopvertegenwoordigers die dit medicijn voor Insys aan de man brachten kregen een deel van de (enorme) winst. Eén bepaalde vertegenwoordiger in Alabama kreeg bijvoorbeeld een basissalaris van $40.000, maar daarnaast commissies ter waarde van liefst $700.000. En dat in slechts twee jaar tijd, tussen 2013 en 2015. Het was dus een winstmodel: artsen werden overtuigd om Subsys voor te schrijven, dit leverde geld op en het was vooral Insys dat hiervan profiteerde.
Stripclubs
The Guardian schreef op een gegeven moment dat CEO John Kapoor van het bedrijf deze marketingstrategie aanvoerde. Artsen werden betaald voor toespraken tijdens educatieve seminars, maar in werkelijkheid was dit ‘smeergeld’. De desbetreffende dokters werden dus omgekocht, zodat ze het medicijn voor zouden schrijven. “In één geval betaalde het bedrijf bijna $260.000 aan twee artsen in New York die in 2014 voor meer dan $6 miljoen aan Subsys-recepten uitschreven”, aldus de bovengenoemde krant. Ook werden er allerlei ‘informele bijeenkomsten’ gehouden in restaurants, bars en stripclubs.
Celstraf en faillissement
In 2019 liep Kapoor uiteindelijk tegen de lamp: hij werd veroordeeld tot een gevangenisstraf van vijfenhalf jaar voor deelname aan een ‘afpersingscomplot’. In datzelfde jaar trof Insys een schikking: het bedrijf moest $225 miljoen betalen aan de overheid en slachtoffers, al ging het concern even later failliet.