Catch Me If You Can is gebaseerd op het waargebeurde verhaal van Frank Abagnale. Tenminste, dat nemen we aan. Want het verhaal van Abagnale is voor het grootste deel van hem zelf afkomstig. En aangezien Abagnale één van de grootste oplichters ooit is, moeten we een één en ander toch met een korreltje zout nemen. Dus dit is het waargebeurde verhaal van Catch Me If You Can vólgens Frank Abagnale zelf.
Catch My If You Can met Leonardo DiCaprio en Tom Hanks
De vervalsingszaak van Frank Abagnale wordt in Catch Me If You Can op een redelijk luchtige wijze neergezet, aan de hand van Steven Spielberg. Leonardo DiCaprio kruipt in de hand van Frank Abagnale, die zelf ook betrokken was als schrijver bij het verhaal. Gaandeweg de film wordt hij op de huid gezeten door Carl Hanratty, gespeeld door Tom Hanks. Het heeft dan ook veel weg van een kat-en-muis spel. Uiteindelijk moet de boef het wel afleggen. We zien hoe Abagnale jarenlang cheques weet te vervalsen, zich voordoet als piloot, dokter en advocaat. Uiteindelijk weet hij te vluchten, maar wordt in 1969 door de FBI gevangen. Heel lang zit hij uiteindelijk niet vast en zal zelfs de FBI gaat ondersteunen bij fraudezaken. Zelf is Abagnale trouwens ook te zien in een bijrolletje als politieagent.
Wat is waar uit Catch Me If You Can?
Maar wat is het waargebeurde verhaal van Frank Abagnale uit Catch Me If You Can? En wat is er geromantiseerd of gedramatiseerd om de film boeiender te maken. Helaas is vrij veel vermoedelijk geromantiseerd, omdat het verhaal volledig door Abagnale is naverteld. Het is dus zijn waarheid. Gelukkig zijn er wel een aantal vaststaande feiten, waar we op terug kunnen vallen. Om bij het begin te beginnen. Frank William Abagnale jr. werd op 27 april 1948 geboren in Westchester County, New York als derde in een gezin van vier kinderen. Zijn leven veranderde volledig toen zijn ouders gingen scheiden toen hij zestien jaar was. Frank besloot van huis weg te lopen en zijn capriolen begonnen.
Ongedekte cheques uitschrijven in 25 landen
Net zoals in Catch Me If You Can begon Frank Abagnale met het uitschrijven van ongedekte cheques. Al snel merkte hij dat hij zijn werkwijze moet aanpassen om niet tegen de lamp te lopen. Zo volgen er diverse valse identiteiten en blijkt het drukken van valse cheques helemaal een ideale uitvinding te zijn. Zo fraudeerde Abagnale voor ongeveer tweeënhalf miljoen dollar. Om volledig onder de radar te blijven verzilverde Abagnale de cheques in 25 verschillende landen. Dit lukte door zich voor te doen als Pan Am-piloot Frank Williams. Piloten mogen namelijk gratis meevliegen als ze ergens snel heen moeten en volledig zelf in elkaar gefabriceerd kon Frank de wereld rond.
Gevangenisstraf in Frankrijk en Zweden
In het vervolg zou Abagnale een jaar als kinderarts actief zijn. Omdat hij een leidinggevende functie had hoeft hij gelukkig geen patiënten te behandelen, waardoor de schade in dat opzicht beperkt is gebleven. Vervolgens werkte hij ook als advocaat. Een opleiding had hij niet, maar een advocaat gaf hem wel de kans om bij zijn bureau te komen werken. De toelatingstest zou hij twee keer niet halen, maar de derde keer was het raak. Hoe dit kon zonder opleiding was voor Abagnale eenvoudig. Hij had namelijk de werkwijze omgedraaid. In plaats van inzetten op goede antwoorden gebruikte hij de eerste testen om juist foute antwoorden te elimineren. Abagnale werd opgepakt in Frankrijk en zat zowel in Frankrijk als in Zweden in de gevangenis. Uitlevering aan de Verenigde Staten volgde, waar hij nog eens tot twaalf jaar cel werd veroordeeld.
Abagnale runt fraude-adviesbureau
Uiteindelijk zat Abagnale slechts vier jaar achter de tralies. Hij kreeg strafvermindering mits hij de overheid hielp in het bestrijden van fraude. Zelf kreeg hij geen poot meer aan de grond. Vaak werd hij al snel ontslagen toen zijn criminele verleden werd ontdekt. Daarop bedacht Abagnale een plan. Hij deed een bank een voorstel om het personeel voorlichting te geven over bankfraude. Het bleek een schot in de roos, want Abagnale zou op heel veel banken zijn verhaal komen doen. Het was de basis voor Abagnale & Associates. Dit fraude-adviesbureau runt hij nog altijd en zorgde ervoor dat hij zijn schulden kon afbetalen. Sterker nog, het maakte hem een rijk man. Frank Abagnale woont in Bronxville, New York en is getrouwd met Kelly Anne Welbes Abagnale, samen hebben ze drie kinderen: Sean, Scott en Chris.
Onderzoekers trekken verhaal Abagnale in twijfel
Maar wat is er exact waar van het bovenstaande verhaal? Als we journalist Alan C. Logan mogen geloven weinig. Hij schreef in 2020 het boek The Greatest Hoax on Earth: Catching Thruth, While We Can. Daarin wordt duidelijk dat het meeste van het verhaal van Abagnale sterk is overdreven. En in sommige gevallen zelfs is verzonnen… Zo blijkt nu dat Abagnale in 1977 is begonnen met het vertellen van zijn verhalen in de regio Houston. Hier werd een krantenartikel over geschreven en volgde een sneeuwbal. Want klakkeloos werd alles overgenomen. Logan laat in zijn boek dan ook naast het verhaal van Abagnale zien wat voor fascinerende – en tevens verontrustende – werkwijze de media er op na hield in deze zaak. Want was het spannende verhaal belangrijker dan de waarheid? Logan is stapsgewijs de waarheid gaan achterhalen en dat maakt het verhaal van Catch Me If You Can nog weinig waargebeurd.
