Trial by Fire is een waargebeurd verhaal. De film Trial by Fire uit 2018 gaat over Cameron Todd Willingham, die de doodstraf kreeg (en geëxecuteerd is) voor de moord op zijn drie jonge kinderen. Mogelijk was de Amerikaan echter onschuldig… Op dit waargebeurde verhaal is Trial by Fire gebaseerd.
Cameron Todd Willingham
Trial by Fire vertelt dus het waargebeurde verhaal van Cameron Todd Willingham. In de film zien we hoe hij wordt gearresteerd en beschuldigd van de moord op zijn drie kinderen na een aangestoken brand bij hem thuis. Cameron sluit vriendschap met huisvrouw Elizabeth Gilbert die bij hoog en laag in zijn onschuld gelooft.
Trial by Fire: Waargebeurde verhaal
Op 23 december 1991 wordt het huis van Cameron Todd Willingham en zijn familie in Corsicana, Texas verwoest door een uitslaande brand. De drie jonge dochters van Willingham worden gegrepen door het vuur en overleven de ramp niet: Amber Louise Kuykendall (2 jaar oud) en de tweeling Karmen Diane Willingham en Marie Willingham (beiden 1) komen om het leven, maar Cameron Todd zelf weet wel te ontsnappen, met slechts een paar lichte brandwonden. Stacy Kuykendall, toentertijd de vrouw van Willingham, is op het moment van de brand niet thuis (ze doet kerstinkopen) en ‘komt dus goed weg’ (voor zover je daar natuurlijk van kan spreken).
Onderzoek
De lokale politie doet onderzoek naar de brand en trekken al snel de conclusie dat die aangestoken is, door een ondefinieerbare brandbare vloeistof te gebruiken. Het blijkt dus niet om een ongeval te gaan, maar om een misdaad, zo concluderen de betrokken autoriteiten. Al wordt er géén motief gevonden: Stacy Kuykendall verklaart daarnaast dat er geen onenigheid is geweest in het huishouden, in de dagen voor de brand. Toch is Cameron Todd Willingham hoofdverdachte en wordt hij in de boeien geslagen.
Informant
Tijdens de rechtszaak tegen Willingham wordt gevangenisinformant Johnny Webb naar voren geschoven. Die komt op de proppen met allerlei belastende details, zo zou Cameron Todd zijn dochtertje Amber bijvoorbeeld gemarteld hebben door een brandende prop papier tegen haar voorhoofd te drukken. Dat zou Willingham verteld hebben achter de tralies. Deze verklaring wordt meteen al in twijfel getrokken, omdat de openbaar aanklager Webb een vermindering van zijn celstraf aangeboden zou hebben, maar wordt desondanks geregistreerd.
Satanist
Ook wordt er een blik psychologen opengetrokken, die zich focussen op Cameron Todds tatoeage van een schedel en een slang. De tattoo zou namelijk betekenen dat Willingham een sociopaat is, wat wordt gestaafd met een poster in het huis van de ‘dader’, van Iron Maiden. Een psycholoog trekt een vergelijking met cultleden; Cameron Todd zou in ieder geval niet te vertrouwen zijn. Daarna overtuigt het ‘OM’ van Texas de jury ervan dat Willingham zich ontdaan heeft van zijn kinderen, die hij nooit zou willen hebben krijgen. Bovendien blijkt Cameron Todd opvallend weinig rook te hebben geïnhaleerd, waardoor hij aan het kruis genageld wordt.
Beyond a reasonable doubt?
Willingham krijgt de doodstraf opgelegd in 1992, waarna hij in een dodencel terechtkomt. Hij gaat meermaals tegen zijn straf in beroep en ook de (landelijke) media buigen zich over de zaak. Dit allemaal ten spijt, want in 2004 wordt gevangene 999041 geëxecuteerd middels een dodelijke injectie. Daarmee is zijn verhaal echter nog niet ten einde, want de Chicago Tribune en The New Yorker blijven onderzoek doen naar de zaak, die vol inconsistenties blijkt te zitten. Het is niet met zekerheid te zeggen of Willingham schuldig dan wel onschuldig was, maar de consensus is toch wel dat hij nooit ‘beyond a reasonable doubt’ terechtgesteld had mogen worden.
